I’ve previously posted a couple blog pieces about getting ready for my Written Exam (in particular the one on how to answer the T/F question). I wasn’t sure how well I did, so I didn’t go over every exam question in depth. Before offering advice on how to respond to the exam questions, I wanted to be sure that my strategy had worked. I scored 93 out of 100 on the Written Exam. It did work, then.

So, here we go.

I’ll start with the two mini-essays on beer characteristics (the triplet questions), which are quite hard to tackle. I put a great deal of planning into it, attempting to find the least painful approach to memorizing all the beer styles and putting them down in a clear and concise manner within the required time frame.

For a comprehensive summary of my complete Written Exam, please see my earlier post.

To learn more about the Written Exam structure, please read here.

To learn more about the T/F questions, please read here.

The styles question

There are two questions about styles. They have the same structure but involve different beer styles. You have to describe and compare three beer styles for each of the two questions. It is a sort of mini–essay on beer characteristics.

The description of each style should be complete but concise at the same time. You have to go through all the main characteristics of each style: appearance, aroma, flavour, mouthfeel. This part weighs 50% of the total question score.

You are required to compare and contrast the three styles. Your answer should go through differences in ingredients, serving methods, history, and nationality. This part weighs 40% of the overall question score.

At the time I took the exam, it was required to list ABV, OG, IBU, and SRM ranges for each style. Fortunately, this is no longer necessary (more on that here). You still have to write down a commercial example for each style, but these are far easier to remember than all of them fricking numbers. This simple list of three commercial examples contributes to 10% of the total score of the question.

How to prepare for this question

First, let’s look at the triplet pool, from which the questions are randomly selected. This list is available here. Remember that the list of triplets is subject to change, so make sure to check it before you begin.

There are 91 triplets. They cover 84 styles. Basically, the “classic” 2021 BJCP Guidelines styles, ranging from category 1 to 26. No historical beers, no wild fruit or sour, except the classic ones in category 23 (Lambic, Gueze, and the like). As of this writing, there are also six traditional styles that—don’t ask me why—do not show up in any of the 91 triplets:

1. Czech Dark Lager
2. White IPA
3. Red IPA
4. Brown IPA
5. Black IPA
6. Rye IPA

I will not consider these six styles relevant to the Written Exam.

Unless you are a memory freak, which I am not, it would be nearly impossible to remember all 84 style descriptions in depth in a reasonable amount of time. Therefore, I advise concentrating on a subset of styles initially.

Let’s start with the 12 styles that are also part of the pool for the recipe question, where you will be required to write a style description as well. These styles are listed on the BJCP website (here). I counted the number of triplets (in parenthesis) that have at least one of these styles:

1. Märzen (11)
2. Irish Stout (8)
3. American Porter (7)
4. German Pils (6)
5. Weissbier (5)
6. Doppelbock (4)
7. Double IPA (4)
8. Czech Premium Pale Lager (3)
9. Belgian Tripel (3)
10. American IPA (2)
11. Strong Bitter (2)
12. Festbier (1)

This is your Tier 1. Learn these 12 styles as a Master-level judge.

It is not easy to understand what describing the style as a Master-level judge exactly means. You can get a hint by reading my Written Exam (I am not a Master-level judge, but I got a Master score on those answers). You’ll see that the style descriptions are not identical copies of what is written in the BJCP Guidelines, but all the descriptors and their intensities are essentially correct.

Now, Tier 2. Focus on all the styles that appear at least in 4 triplets, excluding the first 7 entries of the previous list (because we already put them in Tier 1 – Master Level).

1. Foreign Extra Stout (9)
2. Wee Heavy (9)
3. American Stout (8)
4. Dunkles Bock (7)
5. American Pale Ale (6)
6. English Barleywine (6)
7. International Amber Lager (6)
8. Munich Helles (6)
9. Lambic (6)
10. Scottish Light (6)
11. American Barleywine (5)
12. Best Bitter (5)
13. Scottish Heavy (5)
14. Munich Dunkel (5)
15. Sweet Stout (5)
16. American Wheat Beer (4)
17. California Common (4)
18. Altbier (4)
19. Helles Bock (4)
20. Schwarzbier (4)

Learn these additional 20 styles as a National-level judge.

The remaining 52 styles falls into Tier 3 – Certified Level. You could also extend this approach to a Tier 4 – Recognized Level, but the risk of getting a score lower than 80 would be sensibly higher.

Focusing on the first two tiers will get you approximately a National average score on more than half of the triplets.

In my exam, as many as 5 out of 6 styles fell within the 32 styles included in the first two groups, to which I had dedicated more thorough study: Marzen, Altbier, German Pils, Czech Premium Pale Lager, and Best Bitter.

I was indeed fortunate, but a probabilistic method may favor luck.

You can gradually introduce new styles into Tier 2, or scale up styles from Tier 2 to Tier 1. But start off by focusing on the first 32 styles of Tier 1 and Tier 2.

Give it some time. Proceed step-by-step. Avoid trying to do too much at once; it would be overwhelming.

How to memorize a lot of stuff

Memory is a tricky asset. There are numerous ways to memorize a lot of data. I am not an expert on that, but I can tell you what worked for me.

To reduce the learning curve, I suggest creating schematics. Put the Belgians and the stouts in groups and focus on the key distinctions and similarities between close styles. I created this infographic about stouts and this one about Belgian beers as references. They were really helpful to me in recalling the key elements of each style.

I also made a list of all the beers where hop aroma is optional, the ones with vinous nuances, and the ones with dried fruit. You can also make a list of the styles where diacetyl is allowed. You’ll learn that diacetyl is allowed in all dark ales with the exception of the Irish ones and the British Brown Ale, which is easy to remember.

A lot of people use flash cards to memorize beer styles. Personally, I don’t like them. I think they don’t add much to what can already be found in the BJCP official guidelines (which are quite schematic as well). I printed out the BJCP Guidelines and studied them on paper, highlighting important keywords and jotting down the main features of each style with a pencil. This is how my BJCP 2021 printed guidelines look now.

Last but not least: practice, practice, and practice again. Even writing down just one style each day would be useful. I made an Excel where you can select triplets randomly from the official pool (you can find it here).

The good thing about the styles question is that you have all the correct answers in the guidelines. So you can practice and check the answer immediately.

Repeated attempts with feedback are a solid method for learning stuff. More on that here.

How to write the answer

I eventually chose not to follow Al Boyce’s recommendation (here) to use tables for describing and comparing styles. When I first started practicing, I attempted to follow his advice, but I quickly discovered that I was just wasting time drawing all the tables.

It’s not that graders dislike the Al Boyce tabular approach, or that I don’t think it’s a good idea. Simply put, I find it very challenging to convey a thorough understanding of beer styles when utilizing tables.

On the other hand, I didn’t like the idea of writing a lengthy text essay because it would be difficult to write, read, and grade. As a result, I chose to stick with a schematic strategy but at the same time I avoided drawing any tables.

I prepared to write down this answer in 18 minutes, using 3 sheets of paper. Since answering some styles questions may take up to 20 minutes, set yourself to answer both of them in 38 minutes. You will have 2 minutes spare to manage a longer-than-usual answer.

Here is an extract from my exam with the Marzen style description and the comparison with an Altbier and a Best Bitter.

Let’s start practicing, then!

That being said, it all depends on your expectations. My strategy was to get the most from the Written Exam in order to avoid having to take it again in the future. I already had a solid tecnical background which made all the stydying a little less tiresome.

But if you just want to get to the National level without too much hassle, the learning curve may be somewhat lowered.

My recommendation is to commit a few months to it in any case, using a methodical approach to prevent everything from getting too much to handle at once.

It’s all up to you!

For your reference, I’ve included the Excel spreadsheet I used to tally all the styles in the triplets and the likelihood of receiving a particular score depending on how well-versed in each style you are. Although it is not an Excel that is easy to use, it might be helpful as a basis for developing a study plan.

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BJCP Written Exam / Come rispondere alle domande sugli stili

Ho già pubblicato un paio di articoli sulla preparazione al mio Written Exam (in particolare quello su come rispondere alle domande Vero/Falso). Non ero sicuro di come fosse andata, quindi non avevo ripercorso ogni domanda nel dettaglio. Prima di dare consigli su come rispondere alle domande d’esame, volevo essere certo che la mia strategia avesse funzionato. Ora che ho ricevuto il voto d’esame (93/100) posso dire che ha funzionato.

Quindi, cominciamo.

Parto dai due mini-saggi sugli stili, le cosiddette domande a tripletta, decisamente ostiche da affrontare. Per prepararle a dovere mi sono dovuto organizzare per bene, cercando l’approccio meno faticoso per memorizzare gli stili birrari e metterli per iscritto in modo chiaro e conciso, entro il tempo previsto.

Per un riepilogo completo del mio Written Exam, rimando al post precedente.

Per approfondire la struttura del Written Exam, qui.
Per approfondire le domande V/F, qui.

La domanda sugli stili

Il Written Exam prevede due domande sugli stili. Hanno la stessa struttura ma riguardano triplette di stili birrari diversi. Per ciascuna delle due domande bisogna descrivere e confrontare tre stili birrari: una sorta di mini-saggio sulle caratteristiche della birra.

La descrizione di ogni stile deve essere completa, pur restando concisa. Vanno toccate tutte le caratteristiche principali di ogni stile: aspetto, aroma, gusto, sensazione in bocca. Questa parte vale il 50% del punteggio totale della domanda.

Viene poi richiesto di confrontare i tre stili, evidenziando somiglianze e differenze. La risposta deve toccare le differenze negli ingredienti, nelle modalità di servizio, nella storia, nella nazionalità. Questa parte vale il 40% del punteggio complessivo della domanda.

Quando ho sostenuto l’esame io, era richiesto anche di indicare i range di ABV, OG, IBU e SRM per ogni stile. Per fortuna non è più necessario (per approfondire, qui). Viene comunque richiesto di citare un esempio commerciale per ciascuno dei tre stili della tripletta: questi sono decisamente più facili da ricordare di tutti quei maledetti range numerici. I tre esempi commerciali contribuiscono con il 10% al punteggio totale della domanda.

La strategia 

Partiamo dal pool delle triplette, da cui vengono selezionate casualmente per le due domande. Tutte le triplette che possono capitare all’esame sono disponibili qui. L’elenco può cambiare: conviene controllarlo prima di iniziare a preparare l’esame.

Le possibili triplette sono 91 e coprono 84 stili: sostanzialmente tutti gli stili classici delle 2021 BJCP Guidelines, dalla categoria 1 alla 26. Niente birre storiche, niente wild fruit o sour, a eccezione dei classici della categoria 23 (Lambic, Gueuze e simili). Al momento in cui scrivo, ho individuato sei stili tradizionali che, non chiedetemi perché, non compaiono in nessuna delle 91 triplette:

1. Czech Dark Lager
2. White IPA
3. Red IPA
4. Brown IPA
5. Black IPA
6. Rye IPA

A meno di non essere dei fenomeni, cosa che io non sono, è praticamente impossibile imparare a memoria tutte le 84 descrizioni di stile in un tempo ragionevole. Consiglio quindi di concentrarsi inizialmente su un sottoinsieme di stili.

Quali? Va fatta una selezione ragionata.

Partiamo intanto con i 12 stili che fanno parte anche del pool della domanda sulla ricetta, dove è richiesta anche una descrizione dello stile di cui si sta elaborando la ricetta. Questi stili sono elencati sul sito BJCP (qui). Ho contato il numero di triplette (tra parentesi) in cui compare almeno uno di questi stili:

1. Märzen (11)
2. Irish Stout (8)
3. American Porter (7)
4. German Pils (6)
5. Weissbier (5)
6. Doppelbock (4)
7. Double IPA (4)
8. Czech Premium Pale Lager (3)
9. Belgian Tripel (3)
10. American IPA (2)
11. Strong Bitter (2)
12. Festbier (1)

Chiameremo questo gruppo di stili il Gruppo 1: 12 stili che vanno memorizzati per primi puntando a un voto alto (livello Master).

Non è facile capire cosa significhi esattamente descrivere uno stile a livello Master. Un’idea di massima si può dedurre leggendo il mio Written Exam, dove ho ricevuto il massimo voto sulle descrizioni di entrambe le triplette. Si nota subito che le descrizioni di stile non sono copie identiche di quanto scritto nelle BJCP Guidelines, ma tutti i descrittori e le rispettive intensità sono citati e sostanzialmente corretti.

Passiamo al Gruppo 2: ci concentriamo sugli stili che compaiono in almeno 4 triplette, escludendo le prime 7 voci dell’elenco precedente che abbiamo già inserito nel Gruppo 1. Tra parentesi il numero di triplette in cui ciascuno stile appare:

1. Foreign Extra Stout (9)
2. Wee Heavy (9)
3. American Stout (8)
4. Dunkles Bock (7)
5. American Pale Ale (6)
6. English Barleywine (6)
7. International Amber Lager (6)
8. Munich Helles (6)
9. Lambic (6)
10. Scottish Light (6)
11. American Barleywine (5)
12. Best Bitter (5)
13. Scottish Heavy (5)
14. Munich Dunkel (5)
15. Sweet Stout (5)
16. American Wheat Beer (4)
17. California Common (4)
18. Altbier (4)
19. Helles Bock (4)
20. Schwarzbier (4)

L’obiettivo è memorizzare questi ulteriori 20 stili. Per questo gruppo possiamo concederci un livello di memorizzazione meno rigoroso, diciamo a livello National.

I restanti 52 stili rientrano nel Gruppo 3. Qui possiamo essere ancora meno rigorosi del Gruppo 2, puntando a una memorizzazione a livello Certified.

Perché questi gruppi con diversi livelli di memorizzazione? Per non impazzire. Statisticamente è improbabile che escano due triplette con stili che conosciamo solo a livello Certified (il Gruppo 3). È molto più probabile che esca una combinazione dei gruppi, il che mantiene un posizionamento del voto intorno a 80/100, anche non avendo studiato tutti gli stili perfettamente a memoria.

Concentrarsi sui primi due gruppi garantisce all’incirca un punteggio medio da National su più della metà delle triplette. È chiaro che si potrebbe studiare tutto alla perfezione, ma in un primo passaggio è meglio non pretendere troppo da se stessi. Se dopo il primo giro di studio rimangono tempo e forze residue, si possono memorizzare alcuni dei 52 stili del Gruppo 3 a un livello più approfondito.

Nel mio esame, mi sono capitati ben 5 stili su 6 che ricadevano tra i 32 stili inclusi nei primi due gruppi, ai quali avevo dedicato uno studio più approfondito: Märzen, Altbier, German Pils, Czech Premium Pale Lager e Best Bitter.

Sono stato fortunato, ma non è solo fortuna. Dietro c’era un approccio probabilistico che mi ha indirizzato correttamente nello studio.

Prendetevi il vostro tempo. Procedete un passo alla volta. Evitate di fare troppo tutto insieme: sarebbe controproducente.

Come memorizzare tantissimi concetti

La memoria è una risorsa insidiosa. Esistono numerosi modi per memorizzare molti dati. Non sono un esperto in materia, ma posso raccontare cosa ha funzionato per me.

Per ridurre la curva di apprendimento, suggerisco di creare schemi. È utile, ad esempio, raggruppare le birre belghe o le stout, concentrandosi sulle distinzioni e le somiglianze chiave tra stili affini dello stesso gruppo che hanno alla base descrizioni simili per molti altri aspetti. Ho creato questa infografica sugli stout e questa sulle birre belghe come riferimento: mi sono state davvero utili per ricordare gli elementi chiave di ogni stile.

Mi è stato molto utile anche stilare un elenco di tutte le birre in cui l’aroma di luppolo è opzionale, di quelle con sfumature vinose, di quelle con frutta secca. Si può fare lo stesso con gli stili in cui il diacetile è ammesso (scoprendo che è ammesso in tutte le dark ale, con l’eccezione delle irlandesi e della British Brown Ale: facile da ricordare!).

Molti usano le flash card per memorizzare gli stili birrari. Personalmente non mi ci sono trovato bene: penso che aggiungano poco a quanto già presente nelle linee guida ufficiali BJCP, peraltro già piuttosto schematiche.

Ho preferito invece stampare le BJCP Guidelines e studiarle su carta, evidenziando le parole chiave importanti e annotando a matita le caratteristiche principali di ogni stile. Ecco come si presentano oggi le mie BJCP 2021 stampate.

Mi sembra chiaro il messaggio: esercitarsi, esercitarsi e ancora esercitarsi. Anche solo descrivere uno stile al giorno è utile. Ho realizzato un Excel che permette di selezionare triplette casuali dal pool ufficiale, utile per esercitarsi nella pratica.

Il bello della domanda sugli stili è che le risposte corrette sono tutte nelle guidelines: si può fare pratica e verificare subito la risposta.

Come ho scritto qui, i tentativi ripetuti con feedback immediato sono un metodo molto efficace per imparare.

Come strutturare la risposta

Alla fine ho scelto di non seguire i consigli di Al Boyce (qui) sull’uso delle tabelle per descrivere e confrontare gli stili. Quando ho iniziato a esercitarmi ho provato a seguire il suo consiglio, ma ho scoperto in fretta che ogni volta perdevo tempo prezioso a disegnare i bordi delle tabelle con il righello. Senza righello venivano orribili e difficili da leggere. Inoltre la struttura tabellare limitava parecchio il flusso della scrittura nel momento di annotare le caratteristiche degli stili, riducendole a poche parole vaghe e prive di sufficiente profondità. Alla fine, le descrizioni sembravano tutte uguali.

Non sto dicendo che chi corregge l’esame disdegni l’approccio tabellare di Al Boyce, né che io lo consideri una cattiva idea. Semplicemente trovo molto difficile trasmettere una comprensione approfondita degli stili birrari utilizzando le tabelle. Come ho già scritto, puntavo in alto: le tabelle semplicemente non mi sembravano lo strumento adatto per arrivare dove volevo arrivare.

D’altra parte non mi piaceva nemmeno l’idea di scrivere un lungo saggio in prosa, perché sarebbe stato difficile da mettere insieme, da leggere e da correggere. Di conseguenza ho scelto di mantenere una strategia schematica, evitando però di disegnare tabelle.

Mi sono organizzato per scrivere questa risposta in 18 minuti, riempiendo 3 fogli. Dato che rispondere ad alcune domande sugli stili può richiedere fino a 20 minuti, conviene darsi 38 minuti totali come obiettivo per rispondere a entrambe. Restano così 2 minuti di margine per gestire una risposta più lunga del solito (qui la mia strategia in dettaglio per affrontare questa domanda).

Ecco un estratto dal mio esame, con la descrizione dello stile Märzen e il confronto con una Altbier e una Best Bitter.

Sotto a studiare!

Detto questo, dipende tutto dalle proprie aspettative. La mia strategia era ottenere il massimo dal Written Exam per evitare di doverlo rifare in futuro. Avevo già un background tecnico solido, il che ha reso lo studio un po’ meno faticoso.

Ma se l’obiettivo è arrivare al livello National senza troppe complicazioni, la curva di apprendimento può essere decisamente più dolce.

Il mio consiglio è comunque di dedicare almeno qualche mese allo studio, con un approccio metodico, per evitare che tutto diventi ingestibile in una volta sola.

Come riferimento, pubblico qui sotto il foglio Excel che ho usato per contare tutti gli stili nelle triplette e calcolare la probabilità di ottenere un determinato punteggio a seconda della propria preparazione su ciascuno stile. Non è un Excel immediato da consultare, ma potrebbe essere utile come base per costruire un piano di studio.