There are several guides in the web but I won’t list them all (you can find a list here), I’d instead focus on my personal experience. I’ll start with some general advice and then delve into each exam question. I published already some of my tools and thoughts about this exam. You can find them here and here.
I hope you will find it helpful. Don’t hesitate to get back to me for more information, feedback and any doubt about the exam.
So, without further ado: let’s get to it!
General Advice
Let’s start with some general advice on how to set your mind to prepare for this challenging exam. It is not something that you can master from day to night, it requires the right mindset and an organized schedule.
Don’t rush it
There is a lot of stuff to memorize. Trying to do so in a short time could be overwhelming and exhausting. It is tough to get a decent score without having already gathered a solid knowledge of most beer styles (practical and theoretical), a deep technical knowledge of the beer brewing process, ingredients and major off flavours. Experience in homebrewing helps – a lot – in recipe formulation.
How to do that? Judging – a lot – in competitions, traveling abroad to taste beer styles locally, brewing beer at home. And, of course, studying.
There is a reason why the BJCP requires at least 10 experience points and a score of at least 80 on the Tasting Exam before even let a judge try to take the Written Proficiency Exam. Of course they also want to improve the average quality of essays the graders are asked to review, but these requirements are also a warning for those who wake up one day and decide to become a National Judge. Simply put: it ain’t going to happen.
Before even trying – and I don’t yet know If I succeeded – I went through a long path of learning about beer. I have been a homebrewer for ten years now, teaching homebrewing in Italy for years. I teach in beer tasting courses, particularly about ingredients and the brewing process, but also off-flavours. I wrote a 400 pages book about homebrewing which got to the second edition in 2022. I regularly write for beer magazines in Italy. I have been judging a lot in competitions in Italy and abroad. This is not to brag, but just a warning that even with a handful of experience and knowledge, it will be a tough ride.
So, take your time before rushing into the exam. Absorb beer knowledge step by step and enjoy the journey.
Plan, start well in advance and stick to a schedule
Even if you think you know a lot about beer, it won’t be enough to pass the Written Exam with a score that will get you somewhere. Passing it without leveling up is useless.
It depends on your tasting exam score. Since it requires an average score of 80s between the two exams to get at least to the National level, it’s going to be easier to level up with a 90 at the tasting exam. But in that case I think the bar will spontaneously rise, pointing towards the Master level, making things even harder. Because, you know, nobody would want to try the Written Exam twice.
In any case, it is better to plan ahead. I started practicing for the Written Exam eight months in advance. Not a lot of studying every day, but at a constant pace. The silver lining of this exam is that it’s not necessary to taste beer to prepare for the exam, which is otherwise mandatory in the tasting exam preparation. This allowed me to squeeze studying easily into my daily routine: 15 minutes after coffee in the morning, 30 minutes after lunch and sometimes a bit of practicing after my daughter went to bed. In eight months there were just a bunch of days in which I did not practice.
Stick to the plan.
I started with a deep dive into each question, trying to figure out what they were really about and how to tackle them. I read through the BJCP Written Exam guide over and over again while making schemes and taking notes. I did not got into the helpful BJCP Exam Study Guide because I already had tons of books and study material from my previous experience, still it is something you should do if you don’t already have a solid knowledge about beer ingredients and processes.
Then I sketched schemes and layouts which guided me through answering each question (more on that later) and wrote down the answer for each question except for the Style Comparison (that would have been impossible). This is a great way to research and learn.
Practice. A lot.
As I said before, I continuously practiced each question for months. A bit per day, almost every day. I timed all the answers to squeeze into the 90 minutes time frame and practiced completing each question in the given time with ease. At the beginning it was hard, but gradually it felt more natural. The timing schedule was something like that:
- S1 (T/F) -> 2 mins
- S2 (Q1) – Styles Comparisons -> 18 mins (some triplets can be completed in 15, others require 20)
- S2 (Q2) – Recipe Formulation -> 20 mins (the longest, a lot to write)
- S2 (Q3) – Styles Comparisons -> 18 mins (some triplets can be completed in 15, others require 20)
- S2 (Q4) – Off Flavours -> 15 mins (5 mins for each off-flavour)
- S2 (Q5) – Beer Characterstichs 12 mins (it depends on which one you get, some can be completed in 10 mins, others require 15 mins)
Struggle to leave 2-3 mins spare for emergencies and for checking rapidly again the T/F questions when you finish. It will avoid having points detracted form the overall score which is a pain in the arse!
Make schemes and summary tables
I tried to organize all the knowledge in a mannerly fashion with tables and infographics. Comparing and contrasting data organized in tables and schemes is easier and less painful. I’ll go through the main schemes that I sketched in the following posts, but you can find some examples of what I mean in my Belgian Styles and Stouts infographics.
Be organized. Be comfortable
After some practicing, going through the 5 exam questions will become easier. It is pivotal to get comfortable in writing the answers because there will not be time for hesitation during the exam. Memorize schemes that will fit the information you want to get across in an orderly fashion. The last question is the more critical, because it can range from ingredients to process. Work out a schematic answer for each option of the last question and practice it. A lot.
Practice the whole exam at least 2 or 3 times to verify that you can reach the end without cramping. It took me some months of practice to get comfortable with writing down all the answers in a clear, schematic and organized way.
Let’s now get to the actual questions. I’ll start with the first one, which is sneaky because it won’t get you any points. At worst, it will detract them from your overall score!
Question S1 – Judging Process & Ethics
The first section is a list of 20 True/False question pulled randomly from a set of 124 questions. The list is here, together with all the correct answers. You won’t get any points from this section. Conversely, you will lose 0.5 points for every wrong answer.
If you get an 80 from the other 5 questions on Section 2 and you fail 2 T/F questions, your total score will decrease to 79. Evil.
The questions cover the BJCP judging process and BJCP ethics. Most of the questions are pretty straightforward, any judge with a minimum experience in judging and competitions should know the correct answer. Some (approx 10-20) are tricky ones: if you don’t read them carefully, they will fail you.
Once you got enough pratice, answering to all the 20 questions won’t take more than 2 minutes. I strongly advise checking them again rapidly at the end of the exam, just to be sure you will not lose important points.
I advice practicing with 20 random questions at least once a day for some months. It won’t take more than five minutes, it is easy, almost fun, and it helps to memorize all the answers. Moreover, the most tricky ones will stand out in time and won’t trick you anymore.
There are some tools online that you can use to practice, but it is not clear when the pool was updated. So I did not trust them. I made a practicing Excel myself where you can see the pool of questions and change it easily if needed.
In the next post, I will cove the Styles Comparison Question in detail, the famous style triplets!
Consigli generali e come rispondere alle domande V/F del Written Exam BJCP
In rete si trovano diverse guide sul Written Exam del BJCP, che non elenco tutte (un elenco è disponibile qui); preferisco invece concentrarmi sulla mia esperienza personale. Partirò con qualche consiglio generale per poi approfondire ogni singola domanda dell’esame. Ho già pubblicato alcuni strumenti e riflessioni su questo esame, reperibili qui e qui.
Spero possa risultare utile. Per ulteriori informazioni, feedback o dubbi sull’esame, sono sempre raggiungibile.
Detto questo: si comincia!
Consigli generali sull’esame
Cominciamo con qualche consiglio generale su come predisporsi mentalmente per un esame decisamente impegnativo. Non è qualcosa che si può padroneggiare dall’oggi al domani: richiede il la giusta predisposizione mentale e una strategia.
Non andare di corsa
Le informazioni da memorizzare sono moltissime. Provare a farlo in poco tempo può diventare difficile ed estenuante. È difficile puntare a un punteggio decente senza aver già accumulato una solida conoscenza della maggior parte degli stili birrari (di assaggio ma anche teorica) e una conoscenza tecnica approfondita del processo produttivo, degli ingredienti e dei principali difetti. Avere esperienza come homebrewer aiuta parecchio nella formulazione delle ricette, ma non è indispensabile.
C’è un motivo per cui il BJCP richiede almeno 10 punti esperienza e un punteggio di almeno 80 al Tasting Exam prima di permettere a un giudice di sostenere il Written Exam. Certo, l’intenzione è anche evitare che i grader perdano tempo a correggere elaborati terribili, svolti da giudici senza un minimo di dedizione ed esperienza, ma non è solo questo. Questi requisiti sono anche un avvertimento per chi si sveglia un giorno e decide di voler diventare National Judge. In parole povere: non succederà.
Prima ancora di tentare ho percorso una lunga strada di apprendimento sulla birra. Sono homebrewer da dieci anni, insegno homebrewing in Italia da anni. Insegno nei corsi di degustazione, in particolare su ingredienti e processo produttivo, ma anche sui difetti. Ho scritto un libro di 400 pagine sull’homebrewing, arrivato alla seconda edizione nel 2022. Scrivo regolarmente per riviste di birra in Italia. Ho giudicato molto in competizioni in Italia e all’estero. Non lo dico per vantarmi, ma solo per avvertire che anche avendo alle spalle esperienza e conoscenza, sarà comunque una prova dura. Come lo è stata per me.
Quindi, prendetevi il vostro tempo prima di gettarvi a testa bassa sull’esame. Assorbite la conoscenza sulla birra un passo alla volta e godetevi il percorso di apprendimento.
Pianifica, inizia con largo anticipo e segui una scaletta
Anche se pensi di sapere già molto sulla birra, non basterà per superare il Written Exam con un punteggio che ti porti da qualche parte. Superare l’esame con un 70/100, senza salire di rank, è una perdita di tempo.
Meglio pianificare lo studio con largo anticipo. Ho iniziato a prepararmi per il Written Exam con otto mesi di anticipo. Questo mi ha permesso di tenere un ritmo costante senza massacrarmi di studio ogni giorno. Ho studiato qualcosa praticamente tutti i giorni in questi otto mesi, magari anche solo per una decina di minuti. Senza stressarmi, ma senza mai mollare il colpo.
Il lato positivo di questo esame è che non è necessario assaggiare birra per prepararsi. Questo mi ha permesso di accomodare facilmente lo studio nella mia routine quotidiana, anche durante i giorni lavorativi: 15 minuti dopo il caffè al mattino, 30 minuti in pausa pranzo e a volte un po’ di pratica dopo che mia figlia andava a dormire. In otto mesi ci sono stati solo pochi giorni in cui non mi sono esercitato.
Ho iniziato con un’analisi approfondita di ogni domanda, cercando di capire di cosa trattassero davvero e come affrontarle. Ho letto e riletto la guida al Written Exam BJCP, disegnando schemi e prendendo appunti. Non mi sono addentrato nella pur utile BJCP Exam Study Guide, perché avevo già tonnellate di libri e materiale di studio dalle mie esperienze precedenti; resta comunque qualcosa che vale la pena fare se non si ha già una solida conoscenza di ingredienti e processi birrari.
Ho quindi abbozzato schemi e strutture che mi hanno guidato nella risposta a ogni domanda (ne parlerò più avanti) e ho scritto risposte schematiche per tutte le domande, tranne ovviamente quelle relative al confronto tra stili (sarebbe stato impossibile). Avere schemi e strategie ben definite per ogni risposta mi ha aiutato moltissimo a gestire tempi e ansia.
Serve tanta, tantissima pratica
Mi sono esercitato su ciascuna domanda per mesi. Un poco al giorno, quasi ogni giorno. Ho cronometrato tutte le risposte per farle rientrare nella finestra dei 90 minuti, esercitandomi a completare ogni domanda nel tempo previsto con disinvoltura.
Inizialmente è stato difficile, pian piano è diventato più fluido e naturale. La scaletta dei tempi era più o meno questa:
- S1 (V/F) -> 2 minuti
- S2 (Q1) – Confronto stili -> 18 minuti (alcune triplette si completano in 15, altre ne richiedono 20, tipo le Imperial Stout)
- S2 (Q2) – Formulazione ricetta -> 20 minuti (la risposta più lunga, c’è tanto da scrivere)
- S2 (Q3) – Confronto stili -> 18 minuti (alcune triplette si completano in 15, ne altre richiedono 20)
- S2 (Q4) – Difetti -> 15 minuti (5 minuti per ogni difetto)
- S2 (Q5) – Caratteristiche della birra -> 12 minuti (dipende da quale capita, alcune si completano in 10 minuti, altre ne richiedono 15)
Mi sono esercitato in modo da lasciare 2-3 minuti di margine per gestire le emergenze e per ricontrollare rapidamente le domande V/F una volta finito (sarebbe una beffa farsi scalare punti per colpa delle domande V/F).
Costruire schemi e tabelle riassuntive
Ho cercato di organizzare tutta la mia conoscenza in modo ordinato, con tabelle e infografiche. Confrontare dati organizzati in tabelle e schemi è più facile e meno faticoso. Approfondirò i principali schemi che ho abbozzato nei prossimi post, ma puoi trovare qualche esempio di cosa intendo nelle mie infografiche su stili belgi e stout.
L’organizzazione è essenziale per non perdere il controllo durante l’esame
Dopo un po’ di pratica, affrontare le 5 domande dell’esame diventerà più facile. È fondamentale sentirsi a proprio agio nello scrivere le risposte, perché durante l’esame non c’è tempo per le esitazioni. L’ultima domanda è la più critica, perché può spaziare dagli ingredienti al processo produttivo. Elaborare una risposta schematica per ogni opzione dell’ultima domanda aiuta. Molto.
Mi sono esercitato sull’intero esame almeno 2 o 3 volte, per verificare di riuscire ad arrivare in fondo senza crampi alla mano e per imparare a gestire al meglio eventuali vuoti di memoria. Mi ci sono voluti alcuni mesi di pratica per sentirmi a mio agio nello scrivere tutte le risposte in modo chiaro, schematico e ordinato. Ma alla fine ci sono riuscito.
Passiamo ora alle domande d’esame vere e proprie. Comincio dalla prima: le domande Vero/Falso.
Domanda S1 – Judging Process & Ethics
La prima sezione è un elenco di 20 domande vero/falso, estratte casualmente da un insieme di 124 domande. L’elenco è qui, insieme a tutte le risposte corrette. Da questa sezione non si guadagnano punti: al contrario, si perdono 0,5 punti per ogni risposta sbagliata.
Se si arriva ad esempio a 80/100 con le 5 domande della Sezione 2 e si sbagliano 2 domande V/F, il punteggio totale scenderà a 79/100. Diabolico.
Le domande riguardano le giurie e l’etica BJCP.. La maggior parte sono piuttosto immediate: qualsiasi giudice con un minimo di esperienza come giudice in competizioni dovrebbe conoscere la risposta corretta. Alcune (circa una ventina) sono invece insidiose: se non si leggono con attenzione, inducono facilmente in errore.
Dopo un po’ di pratica, rispondere a tutte le 20 domande non richiederà più di 2 minuti. Consiglio vivamente di ricontrollarle alla fine dell’esame, per essere sicuri di non perdere punti importanti.
Il mio consiglio è di esercitarsi con 20 domande casuali almeno una volta al giorno, per alcuni mesi. Non richiede più di cinque minuti al giorno, è facile, quasi divertente, e aiuta a memorizzare tutte le risposte corrette. Inoltre, con il tempo le più insidiose salteranno all’occhio e non trarranno più in inganno.
Ci sono alcuni strumenti online che si possono usare per esercitarsi, ma non è chiaro se il pool di domande da cui pescano sia aggiornato: per questo non mi sono fidato. Mi sono costruito un Excel per esercitarmi che costruisce il questionario pescando in modo casuale 20 domande da un pool che si può facilmente aggiornare se necessario.
Nel prossimo post approfondirò nel dettaglio la domanda sul confronto tra stili, le famose triplette di stili.
